Een aantal weken geleden had Adama een trip naar Farasuto. Tijdens de wandeling door het bos, kwam hij een gids tegen die hem wees op Baobab Island, een klein eilandje in een kreek naast Farasuto. Deze gids heeft hem in contact gebracht met de neef van de eigenaar van het eiland en deze heeft hem en de toeristen waar Adama mee op pad was tegen verlaagd tarief een boottocht door de kreek aangeboden. Adama was ontzettend enthousiast over deze trip: het eiland is erg mooi en rustig en de boottocht is geweldig. Hij heeft deze trip vervolgens aangeboden aan een familie die 12 dagen met hem op pad is geweest en ook zij waren erg enthousiast over Baobab Island. Dat wil ik dus zelf ook graag ervaren!

We vertrekken in de middag naar Farasuto en komen aan bij de opstapplaats van de boot die ons naar het eiland brengt. Al snel komt Buba, de neef van de eigenaar, met het bootje aan om ons over te zetten naar het eiland. Ik zie nu al waarom iedereen zo enthousiast is over Baobab Island: het ligt prachtig aan de kreek, de Baobab’s domineren het eiland, de kreek is kraakhelder en de natuur is geweldig. Op Baobab Island staan kleine eenvoudige huisjes waar toeristen kunnen overnachten en dat wil ik ook graag doen vandaag.

Buba laat mij de kamer zien waar ik slaap vanavond. Het is netjes, schoon, er is een klamboe en een ventilator, kortom alles wat je nodig hebt voor een goede nachtrust. Er is een restaurantje op het eiland waar het ontbijt wordt geserveerd en waar geluncht en gedineerd kan worden en er staan stoelen aan de waterkant waar je heerlijk kunt genieten van de rust en de natuur. Ik ben nu al verkocht!

Het is erg warm en we besluiten de boottocht morgenochtend te doen. De kans op krokodillen, apen en mooie vogels spotten is in de ochtend het grootst en de temperatuur is dan nog lekker op de boot.
Ik bestel een koud drankje en ga lekker aan de kreek zitten. De oestervrouwen komen terug van hun jacht op oesters en krabbetjes, de vogels vliegen af en aan en de apen slingeren door de bomen. Ik denk niet dat er een plek op de wereld is waar ik nu liever zou zijn.
Intussen is de eigenaar, Lamin Darboe, op het eiland aangekomen en we maken een praatje. Lamin komt uit de naastgelegen community Kuloro en had als kind al de droom ooit een project op te starten op dit eiland ter bevordering van het toerisme en dus ten goede van de lokale community. Begin 2000 heeft hij na overleg met de community en de Alkalo (de “burgemeester”) toestemming gekregen om het eiland tot een toeristische trekpleister te maken. Zijn doel is banen creëren voor de community en hij heeft dan ook alleen personeel uit de community in dienst. Zij worden getraind door een bevriende manager met jarenlange ervaring in de toeristenindustrie. De groente en het fruit dat gebruikt wordt in het restaurant wordt gekocht bij agrariërs in de community en de vrouwen leveren de oesters aan. Want, zo zegt hij “you can give everyone 5 Dalasi, or you give the people an income”. Niet de vis, maar de hengel dus. Wat een geweldige instelling, en zo passend bij gambiaexperience.nl. Ik leg hem uit dat ik samen met Adama probeer de toeristen zoveel mogelijk business te laten doen bij en met de lokale mensen en dat Baobab Island de perfecte trip is voor de website. Vervolgens vraag ik hem hoe het kan dat Baobab Island zo onbekend is bij de chauffeurs en gidsen en de toeristen. Zijn uitleg is verbluffend:
Tijdens het regime van de voormalige president Yaya Jammeh is het eiland geconfisqueerd door Jammeh. Door de ligging van Baobab Island, vlakbij de rivier The Gambia met directe toegang tot Banjul, is het eiland gebruikt als militaire basis. Na het vertrek van Jammeh in januari 2017 is het eiland weer teruggegeven aan de community en kon Lamin zijn project weer opnieuw gaan starten. Jammeh en zijn militairen hadden het eiland compleet verwoest achtergelaten en Lamin kon opnieuw beginnen met het opbouwen van zijn project. Halverwege 2018 was het eiland weer in dusdanige staat dat het toeristen kon gaan ontvangen. Vandaag de dag is het project nog steeds in ontwikkeling: Lamin is bezig meer huisjes te bouwen waarvan een aantal worden voorzien van airco voor de liefhebbers. Hij wil een klein zwembad aanleggen en het personeel moet nog meer getraind worden. Voorwaarde voor alles wat gebouwd en ontwikkeld wordt is dat Baobab Island Afrikaans en lokaal moet blijven.
Lamin en zijn manager hebben veel contacten in de toeristische industrie en proberen (lokale) touroperators enthousiast te maken voor Baobab Island, ofwel Sita Joyeh. Hij hoopt dan ook van harte dat ik Baobab Island op de website zet en veel toeristen naar het eiland zal brengen. Ik kan hem met volle overtuiging en veel enthousiasme vertellen dat dit het 1e is wat ik doe als ik weer in Nederland ben. Wat een mooi project, wat een mooi verhaal en wat een geweldig initiatief. Een man en een plek naar mijn hart!